REGIONALZENTRUM MIT RÜSTUNGSINDUSTRIE

Mit dem Eisenbahnanschluss begann in Thun 1859 ein neues Zeitalter. Das schnelle Verkehrsmittel gab der Wirtschaft starke Impulse, da Güter und Personen billiger über viel weitere Distanzen transportiert werden konnten als zuvor. Zudem steigerte die Bahn die Erreichbarkeit der Zentren; neue Arbeitsplätze entstanden nun vorwiegend in den Städten. Im Vergleich mit den 24 bevölkerungsreichsten Orten der Schweiz fiel das Wachstum Thuns zwischen 1850 und 1910 allerdings eher bescheiden aus. Trotzdem siedelten sich Industriebetriebe an, die in den folgenden Jahrzehnten eine gewichtige Rolle auf dem Arbeitsmarkt spielen sollten. Ausgehend von den 1863 gegründeten Militärbetrieben entwickelte sich in Thun vor allem eine starke Metall- und Maschinenindustrie. 1911 zählte die Stadt 1500 Industriearbeitsplätze, was 25 bis 30 Prozent aller Stellen in der Stadt entsprach.¹⁶

Auch der Blick in das Thuner Steuerregister von 1904 zeigt den Wandel ab 1860 zur Industrie- und Dienstleistungsstadt. Unter den besten Steuerzahlern, die 1904 über 10 000 Franken Einkommen versteuerten, befanden sich mehr Firmen als Einzelpersonen. Dazu zählten zwei Banken, vier Fabrikanten und Industriefirmen, sechs Handelsfirmen und ein Hotel. Hinsichtlich ihrer Umsätze müssten auch die Thuner Militärbetriebe oben auf dieser Liste stehen. Als Bundesbetriebe waren sie jedoch nicht steuerpflichtig. Interessant ist ausserdem die Höhe der versteuerten Einkommen: Eine Lohnsumme von 10 000 Franken würde heute rund 425 000 Franken entsprechen. Die besten Steuerzahler wiesen 1904 also bedeutend höhere Einkommen aus als noch Mitte des 19. Jahrhunderts.¹⁷

1861 entschied die Eidgenossenschaft, die Bewaffnung der Schweizer Armee zu vereinheitlichen und die Munition sowie weiteres Material in einem Bundesbetrieb herzustellen, um die Produkte qualitativ zu verbessern. 1861/62 entstanden die Gebäude für zwei neue Betriebe in Thun: die Munitionsfabrik und die Konstruktionswerkstätte. Das Areal auf der Thuner Allmend war von der Stadt baulich abgetrennt, über die Jahrzehnte errichtete die Armee zwischen Aare und Allmendstrasse zahlreiche Produktions- und Verwaltungsgebäude. Die Munitionsfabrik stellte die Geschosse für die Gewehre und die Artillerie sowie Handgranaten her und entwickelte die Produkte gemeinsam mit den anderen Rüstungsbetrieben des Bundes weiter. Nach dem Zweiten Weltkrieg kam die Munition für Panzer, Panzerabwehr und Luftwaffe hinzu. 1895 beschäftigte das Unternehmen bereits 850 Arbeiter. Während der Weltkriege stieg deren Zahl nochmals stark an. 1918, am Ende des Ersten Weltkriegs, hatte die Fabrik einen Bestand von 1850 Arbeitern, im Jahr darauf waren es noch 400. Im Zweiten Weltkrieg arbeiteten bis zu 2450 Personen in der Munitionsfabrik, doch bereits ab 1944 erfolgte ein Abbau auf rund 1300 Beschäftigte. Bis um 1990 waren jeweils über 1000 Personen in der Munitionsfabrik tätig. Sie war über Jahrzehnte die grösste Arbeitgeberin in der Region Thun. Wichtigster Kunde war immer die Armee, dabei vergab die Fabrik zahlreiche Aufträge an Zulieferfirmen in der Region.¹⁸

Die Eidgenössische Reparaturwerkstätte hatte bei ihrer Gründung die Aufgabe, die Geschütze für die Armee herzustellen und zu reparieren. Sie wurde 1874 in Eidgenössische Konstruktionswerkstätte umbenannt und begann weiteres Material zu produzieren wie beispielsweise Transportwagen, Sanitäts- und Munitionskisten, Räder, Sättel und anderes Lederzeug. In der Zwischenkriegszeit entwickelte eine Abteilung eigene Flugzeuge. Nach 1945 wurden Beschaffung, Bau und Unterhalt von Panzern zu einer neuen Aufgabe. Zudem bestand eine Abteilung für Forschung und Entwicklung. 1914 zählte die Konstruktionswerkstätte 500 Arbeiter, 1918 waren es 1250, nach dem Kriegsende sank die Zahl wieder. Das Maximum an Beschäftigten erreichte die Firma im Kriegsjahr 1942 mit rund 1600 Personen; 1990 waren es noch knapp 1000 Mitarbeitende.¹⁹

Ein weiterer Betrieb der Armee in Thun war das Zeughaus. Es lagerte und pflegte das Material, das die Truppen bei ihren Einsätzen benötigten. Mit dem Neubau der Kaserne in den 1860er-Jahren erhielt auch das Zeughaus 1861/62 zwei neue Gebäude auf der Allmend. Zuvor war es im alten Bällizkornhaus untergebracht. 1857 stellte die Armee erstmals einen Zeughausverwalter an. Neben einigen Verwaltungsangestellten beschäftigte das Zeughaus vor allem Handwerker und Hilfskräfte. 1895 zählte der Betrieb 40 Arbeiter; während der Weltkriege waren auch hier jeweils etwa doppelt so viele Personen angestellt wie zuvor. Das Personal bestand wie in den anderen Militärbetrieben zum grössten Teil aus Männern.²⁰

Nach dem Ende des Kalten Krieges 1989 reorganisierte der Bund seine Rüstungsbetriebe und führte sie 1998 in der Ruag-Holding zusammen. Diese richtete sich stärker auf einen internationalen und auch zivilen Markt aus und machte nur noch einen Teil ihres Umsatzes mit Bestellungen der Schweizer Armee. Die Munitionsfabrik wurde in die Ruag Ammotec, die Konstruktionswerkstätte in die Ruag Defense überführt. Mit diesen Veränderungen bauten die Rüstungsbetriebe die Zahl ihrer Arbeitsplätze in Thun von rund 2000 im Jahr 1990 auf 900 im Jahr 2015 ab.²¹

Die Militärbetriebe gaben den Impuls für weitere Industrieunternehmen, die sich Ende des 19. Jahrhunderts in Thun ansiedelten. Die Munitionsfabrik suchte ein Produkt, um Patronen einfach in die Armeegewehre laden zu können. Der in Österreich geborene Zürcher Unternehmer Eduard Johann Hoffmann (1843–1931) entwickelte dafür die beste Lösung und erhielt 1890 den Auftrag, die Ladehilfe herzustellen. Er erwarb im Aarefeld eine Fabrikliegenschaft und baute sie um. 1897 entschied sich die Armee, die Patronenladeschachteln selber zu fabrizieren, worauf Hoffmann seinen Betrieb neu ausrichtete. Er stellte nun Karton- und Blechverpackungen her, die er bedruckte und erfolgreich an Industrieunternehmen verkaufte. Die Firma beschäftigte 1895 rund 60, 1910 ge- gen 100 und um 1940 über 500 Personen. 1915 stiegen die beiden Söhne des Gründers in die Firma ein und führten sie nach dem Ausscheiden ihres Vaters 1927 weiter. 1963 zog das Unternehmen in ein neues Betriebsgebäude im Gwatt, wohin es bis 1988 die ganze Produktion verlagerte. 1998 fusionierte Hoffmann mit der bereits 1934 als Tochterfirma übernommenen Neopac in Oberdiessbach und hiess fortan Hoffmann Neopac AG. Die Firma beschäftigt 2018 in Thun noch rund 200 Personen, ist international ausgerichtet und stellt Tuben sowie Dosen für die Lebensmittel- und Pharmaindustrie her.²²

Der deutsche Unternehmer Gustav Selve (1842–1909) belieferte seit 1870 Schweizer Firmen mit seinen Metallprodukten. 1895 gründete er die Schweizerischen Metallwerke Selve in Thun, um hier für die benachbarte Munitionsfabrik Metallteile herzustellen. Ab 1898 produzierte er zudem Telefondrähte. Die Selve schmolz in der Giesserei Rohmetall ein und brachte dieses mit Walzen, Pressen, Drahtzug und Stanzen in die gewünschte Form. Sie beschäftigte 1905 bereits 200 Arbeiter, 1915 waren es rund 1000, da die Kriegsproduktion auf Hochtouren lief. Nach dem Tod des Gründers 1909 übernahmen dessen Witwe Maria (1853– 1929) und sein Sohn Walther (1876–1948) sowie später dessen Frau Else (1888–1971) die Fabrik und bauten sie weiter aus zu einem Betrieb, der Buntmetalle als Halbfertigprodukte im In- und Ausland verkaufte. Während des Zweiten Weltkriegs arbeiteten bis zu 1400 Personen bei der Selve, ab 1946 waren es immer mehr Gastarbeiter. Da das Firmengelände zwischen Aare und Bahnlinie keine Expansionsmöglichkeiten bot, kaufte die Selve 1950 Industrieland in Uetendorf und errichtete dort ein Walzwerk und weitere Betriebsräume. Ab 1960 rationalisierte die Firma den Betrieb, um mit weniger Personal zu produzieren. In der Wirtschaftskrise der 1970er-Jahre geriet sie in Schwierigkeiten. 1977 wurde die Selve in eine Aktiengesellschaft umgewandelt. 1979 übernahm der umstrittene Financier Werner K. Rey (geboren 1943) die Aktienmehrheit. Er fusionierte den Betrieb 1986 mit den Metallwerken in Reconvillier und Dornach zum Konzern Swissmetal. 1991 beschloss die Leitung, den Standort Thun zu schliessen. Bis 1993 verlor die Stadt damit 430 Industriearbeitsplätze.²³

Im November und Dezember 1905 fand in der Selve der grösste Streik statt, den es – abgesehen vom Landesstreik 1918 – in Thun je gab. Die Arbeiter des Walzwerkes und weiterer Abteilungen forderten von der Firma höhere Löhne und bessere Arbeitsbedingungen. Rund 250 Personen beteiligten sich. Am 26. November gab es eine Streikversammlung im Hotel Emmenthal; im Anschluss daran zogen gegen 1000 Arbeiter und Zugewandte in einem Demonstrationszug durch die Stadt. Beide Seiten nutzten die Tageszeitungen, um ihre Sicht der Dinge zu vertreten. Obwohl Gemeindepräsident Emil Lohner (1865–1959) vermittelte, trat die Direktion vorerst nicht auf die Forderungen der Streikenden ein. Erst Ende Dezember kam es zu einer Einigung: Die Selve gewährte eine Lohnerhöhung und versprach eine Betriebskrankenkasse einzuführen, ein Arbeiterausschuss regelte die Arbeitszeiten neu, die deutsche Werksleitung wurde entlassen und durch Einheimische ersetzt. Im Jahr darauf diskutierte der Grosse Rat des Kantons Bern über dieses Ereignis, da der Regierungsrat an Weihnachten 1905 mit einer Verordnung Streikbrecher in der Selve geschützt hatte.²⁴ Im Juli 1936 kam es zu einem weiteren Streik in der Selve, mit dem sich die Arbeiter gegen Lohnsenkungen wehrten. Der Arbeitskampf führte über Thun hinaus zu Schlagzeilen in der Presse und zu Diskussionen im Grossen Rat. Am Ende einigten sich die 600 Streikenden nach drei Tagen mit der Firmenleitung auf einen Kompromiss.²⁵

Neben den beiden Firmen Hoffmann und Selve, die im Umfeld der Militärbetriebe entstanden, gab es in Thun einige wenige grössere Unternehmen in anderen Branchen. Dazu zählte eine Möbelfabrik: Der Tapezierer Friedrich Zwahlen (1844–1927) eröffnete 1866 ein Möbelgeschäft im Bälliz. Dort produzierte er Bettwaren und Möbel, seine Frau verkaufte sie im eigenen Laden. Die Firma florierte und Zwahlen erweiterte die Produktion zu einem Fabrikbetrieb, wo bis zu 45 Arbeiter tätig waren. Die Produkte verkaufte er um 1900 an Hotels, Spitäler und Heime in der ganzen Schweiz. Eine eigene Wasserturbine lieferte ab 1895 den Strom für die Maschinen. Zwahlen zählte um 1900 zu den reichsten Thunern und bezeichnete sich als Fabrikant. Er beteiligte sich 1878 an der Gründung des Handwerkervereins und gehörte ab 1885 dem Gemeinderat an. 1896–1901 amtierte er als Gemeindepräsident. 1923 übergab Zwahlen das Geschäft seinem Mitarbeiter Alfred Scharnhorst (1876–1966), der es unter seinem eigenen Namen weiterführte. 1950 ging die Firma an die nächste Generation über, 1972 stellte diese die Produktion ein, drei Jahre später wurde das Fabrikgebäude abgebrochen. Von 1871 bis zirka 1910 betrieb Zwahlen zudem das Bällizbad mit einer Speisewirtschaft. Hier, an der inneren Aare gegenüber der Möbelfabrik, genossen Soldaten und weitere Kunden gerne ein warmes Wannenbad.²⁶

Vor dem Ersten Weltkrieg zeichneten sich die grössten Thuner Industriebetriebe durch ein auffallendes gemeinsames Merkmal aus: Keiner ihrer Gründer stammte aus Thun. Auch der Entscheid für die Schaffung der Militärbetriebe kam von aussen. Die alteingesessenen Gewerbler und Handwerker waren am industriellen Aufbruch Thuns zwischen 1860 und 1914 nicht als entscheidende Akteure beteiligt; Auslöser dieser wirtschaftlichen Entwicklung war die Armee. Die Rüstungsbetriebe und der Waffenplatz stellten ab den 1890er-Jahren über die Hälfte aller Industriearbeitsplätze und machten Thun bereits damals zur Militärstadt. Die Gründe für die passive Rolle der Einheimischen bei Industriegründungen sind unklar. In Bern war die Entwicklung jedoch ähnlich, dies ganz im Gegensatz zu Zürich. Möglicherweise war es für vermögende Thuner Familien attraktiver, in den Tourismus statt in die Industrie zu investieren.²⁷