VON DER HERRSCHAFT DER GNÄDIGEN HERREN ZUR PLURALEN DEMOKRATIE

Als es zu Beginn der 1830er-Jahre in Bern zum liberalen Umbruch kam, herrschten in der Eidgenossenschaft besonders seit der französischen Julirevolution von 1830 turbulente Zeiten. In etlichen Kantonen fielen aristokratische Regime in liberalen Staatsstreichen. Damit brach die Regeneration an, die nach dem Sonderbundskrieg, einem relativ unblutigen Bürgerkrieg, 1848 in der Gründung des heutigen Schweizer Bundesstaates mündete.⁴ Die Liberalen im Kanton Bern forderten das Ende der patrizischen Herrschaft sowie eine neue Verfassung, auf deren Basis eine repräsentative Demokratie aufgebaut werden konnte. Die Berner Regierung geriet im Laufe des Jahres 1830 unter wachsenden Druck, denn auf dem Land und besonders in den Landstädten fielen die liberalen Forderungen auf fruchtbaren Boden. Die Regierungsgegner agitierten geschickt mit Flugschriften und an Versammlungen. Zudem bot der Liberalismus den zurückgesetzten landstädtischen Honoratioren die Chance, sich gegenüber der privilegierten Hauptstadt zu behaupten.

Auch die Stadt Thun litt unter dem Verlust ihrer in der Helvetik gewonnenen politischen Bedeutung, der ihrer wirtschaftlichen Prosperität zuwiderlief. Thun war denn auch eines der wichtigsten oppositionellen liberalen Zentren im Oberland. Aktiv waren zu dieser Zeit beispielsweise die Familie Mani, insbesondere Johannes Mani (1771–1838), sowie Johann Jakob Knechtenhofer (1790–1867) und Carl Friedrich Ludwig Lohner (1786–1863). Ende 1830 waren die Thuner grossmehrheitlich für die Anliegen der liberalen Bewegung gewonnen.⁵

Die patrizische Berner Regierung ergriff die Flucht nach vorne und erklärte sich am 6. Dezember 1830 bereit, Bittschriften entgegenzunehmen. Aus dem Amt Thun ergingen 25 solche Schriften, 22 davon wandten sich gegen jede Änderung der Verfassung und gegen jeden Regierungswechsel – und formulierten dennoch Wünsche materieller Art und lokaler Natur. Die Bittschriften der Burger von Thun, Steffisburg und Strättligen trugen hingegen Forderungen einer Versammlung vor, die am 20. Dezember 1830 im Gwatt stattgefunden hatte. Laut der Bittschrift vom 23. Dezember 1830 wollten die Thuner Burger, die vom aus Frankreich herüberleuchtenden «Strahl der Freyheit»⁶ illuminiert waren, die geltende Verfassung nicht sofort ändern. Dennoch forderten sie die Aufhebung der politischen Privilegien des Stadtberner Patriziats und eine angemessene Vertretung der Landschaft im Grossen Rat. Zudem plädierten sie für liberale Anliegen wie die Gewaltentrennung, die Pressefreiheit oder die Öffentlichkeit der Verhandlungen.⁷

Es folgte ein ereignisreiches Jahr: Am 10. Januar 1831 fand eine Volksversammlung in Münsingen statt, an der die Einsetzung eines Verfassungsrates und liberale Reformen gefordert wurden; drei Tage danach dankte die Berner Regierung ab. Im Februar wählte die Berner Bevölkerung einen Verfassungsrat und am 31. Juli stimmte sie der neuen liberalen Verfassung zu. Im Spätsommer erfolgte die Wahl des Grossen Rates, die in einen Sieg für die liberale Bewegung mündete. Am Ende des Jahres hatte sich der bis dato patrizisch beherrschte Kanton Bern in eine repräsentative Demokratie mit Gewaltenteilung gewandelt. Damit war ein Teil der männlichen Bevölkerung in den Genuss politischer, wirtschaftlicher und persönlicher Grundrechte gelangt; das aktive und passive Wahlrecht ermöglichte ihnen die langersehnte politische Teilhabe. Viele Einwohner des Kantons Bern blieben aber weiterhin davon ausgeschlossen. Wählen durfte nur, wer volljährig war und Grundeigentum oder ein gewisses Vermögen besass.⁸

Opposition erwuchs den Liberalen seitens konservativer Kräfte, denen Berner Patrizier, aber auch nichtpatrizische Bernburger und Teile der ländlichen Bevölkerung angehörten, von denen manche zum alten System zurückkehren wollten. Von den Liberalen spalteten sich zudem die Radikalen ab, denen der Umbruch zu wenig weit ging. 1845 errangen diese die Mehrheit im Grossen Rat und realisierten 1846 eine neue Verfassung, mit der unter anderem der Kreis der Wahlberechtigten erweitert wurde.

1850 gelangten kurzzeitig die Konservativen an die Macht. Nach den Wahlen von 1854 gingen die Radikalen, die nun auch Freisinnige genannt wurden, mit den Konservativen aufgrund unklarer Mehrheitsverhältnisse eine Koalition ein. Ende der 1850er-Jahre hatten die Radikalen auf kantonaler Ebene in der Legislative wie in der Exekutive die Oberhand zurückgewonnen, woran sich bis zum Beginn des 20. Jahrhunderts nichts mehr änderte, wenngleich konservative Kräfte in der Regierung vertreten blieben. Für eine Erweiterung der Volksrechte durch die Einführung eines Gesetzes- und Finanzreferendums sorgte im Kanton Bern in den 1860er-Jahren die demokratische Bewegung, eine Strömung innerhalb der Radikalen. Einer ihrer Vertreter war der Thuner Carl Samuel Zyro (1834–1896), der 1866–1893 im Grossen Rat sass.⁹

Thuner Burger waren 1830/31 nicht nur mit Blick auf Bern aktiv, sie wollten auch die politischen Verhältnisse in Thun verändern. Die Ausführungen von Carl Friedrich Ludwig Lohner deuten auf einen Machtkampf unter den Burgern hin. Nach Lohner wollte ein Teil der Thuner Burger die «aristokratische Stadtverfassung und Venner und Räthe», die diese unzufriedenen Burger von den Stadtgeschäften ausschlossen, beseitigen, um eine «demokratische Stadtverfassung» zu etablieren.¹¹ Auch Oberamtmann Bernhard Alexander Steiger konstatierte in seinem Bericht an die Berner Regierung eine starke Unzufriedenheit bei «einer Classe der Burgerschaft».¹² Diese Burger wollten inskünftig mitbestimmen. Freilich hatten sie nicht die politische Emanzipation aller Einwohner Thuns im Sinn. In einem Ende 1830 an den Grossen Stadtrat von Thun gerichteten Memorial trachteten sie vielmehr danach, die politischen Rechte exklusiv für sich zu bewahren, so wie es auch die Stadtberner Burger zu tun versucht hatten. Im «Vorbericht» zur neuen burgerlichen Verfassung von 1831 hiess es, dass ein «bedeutender Theil der Burgerschaft» die Zeichen der Zeit erkannt habe und die Stadtorganisation und das Wahlsystem reformieren wollte. Die «Missverständnisse» zwischen diesem Teil der Burger und ihren Behörden – also der sie regierenden Männer – sollten beseitigt werden.¹³ Die Burger forderten im Wesentlichen das Wahlrecht für die gesamte Burgerschaft, die Reform der Behörden und die Rechnungslegung vor einer als politisches Organ konstituierten Burgergemeinde, der Versammlung der ehren- und stimmfähigen Burger.

Der Grosse Stadtrat beratschlagte das Memorial am 29. Dezember 1830 sowie am 3. Januar 1831. Er setzte einen Ausschuss ein, der zusammen mit einer Vertretung der Burgerschaft den Entwurf einer neuen Stadtverfassung ausarbeitete, den die Versammlung der Burgergemeinde im März 1831 verabschiedete. Künftig sollte die Exekutive, die so genannte Stadtverwaltung, 31 Mitglieder umfassen und von der Burgergemeinde gewählt werden. Diese Wahl fand am 15./16. März 1831 statt; zum Präsidenten der Stadtverwaltung wurde Carl Friedrich Ludwig Lohner gewählt.¹⁴

Weil die burgerliche Stadtverfassung weiterhin die nichtburgerlichen Einwohner von der politischen Mitsprache ausschloss, widersprach sie dem kantonalen Dekret über die Erneuerung der Gemeindebehörden von 1832, welches die Einführung von Einwohnergemeinden verlangte. Deswegen wies die Kantonsregierung diese Verfassung zurück. Sie verlangte die Schaffung von zwei Gemeinden, die parallel nebeneinander existierten: einerseits der Burgergemeinde und andererseits der politisch massgebenden Einwohnergemeinde, der alle stimmberechtigten Gemeindebürger, ob burgerlich oder nichtburgerlich, angehörten. Am 29. August 1832 konstituierte sich auf der Basis des genannten kantonalen Dekrets die Einwohnergemeinde Thun als politisches Organ und wählte danach den ersten Einwohnergemeinderat.¹⁵

Drei Jahre später erliess die Versammlung der Einwohnergemeinde eine Stadtverfassung, die auf dem kantonalen Gesetz von 1833 über die Organisation und die Geschäftsführung der Gemeindebehörden beruhte. Von nun an befand die Einwohnergemeindeversammlung als Legislative über Wahlgeschäfte, Gegenstände der Gemeindeverwaltung, die Rechnungsführung, Fragen der Besteuerung und Immobilien. Der damals noch 25 Mitglieder zählende Einwohnergemeinderat war als Exekutive zuständig für den Vollzug der Beschlüsse der Gemeindeversammlung. Er kümmerte sich um Fragen des Schulwesens, der Ortspolizei, der Armenfürsorge, der Verwaltung des Gemeindeguts und regelte Personalien wie die Wahl des Polizeiinspektors und des Säckelmeisters. Kommissionen, die zum Teil mit Mitgliedern des Gemeinderates bestückt waren, steuerten die Verwaltungsbereiche.

Allerdings blieb die liberale Demokratie in Thun wie im Kanton eine Demokratie der Wenigen: Zwar beseitigte die neue kantonale Verfassung von 1846 formal den beschränkten Zugang zum Stimm- und Wahlrecht, doch ein Teil der Bevölkerung blieb aufgrund des restriktiven kantonalen Gesetzes über das Gemeindewesen von 1852 weiterhin davon ausgeschlossen. Thun knüpfte im 1853 erlassenen Reglement daran an und verband das Stimm- und Wahlrecht unter anderem mit Steuerleistungen, Burgerrecht oder Ansässigkeit und grenzte so Armengenössige und mobile Unterschichten wie den Dienstbotenstand weiterhin aus.¹⁶

Analog zur Einwohnergemeinde bestand auf Seiten der Burger die Stadtverwaltung (ab 1834 Burgerrat) als Exekutive und die Versammlung der Burgergemeinde als Legislative. Diese war die Wahlbehörde für die auf sechs Jahre gewählten 31 Burgerräte sowie für die Kommissionsmitglieder und Beamten. Die Burgergemeinde steuerte ihre Verwaltung ebenfalls über ein Kommissionensystem, war für die Burgergüter zuständig und fungierte als Vormundschaftsbehörde für die Burger. Eine wichtige Körperschaft innerhalb der Burgergemeinde war die Korporation des Vereinigten Familienguts, die Nachfolgerin der Allmend- und Alpkorporation, die einen Teil der Burgergüter separat verwaltete.¹⁷